Existen muy diversos tipos de detectores de rayos X para una amplia gama de aplicaciones. Todos los detectores de rayos X tienen en común que, o bien hacen visible para el hombre la luz de rayos X, o bien la convierten en una señal eléctrica y, por tanto, en una señal de medición. El objetivo es convertir los rayos X de la forma más eficaz y completa posible en una señal utilizable.
Los detectores de rayos X se dividen en tres grupos (véase la directriz VDI 5575). El primer grupo mide la potencia total de la luz de rayos X incidente. El segundo grupo mide la composición espectral de los rayos X, es decir, las diferentes longitudes de onda que contienen. El último grupo mide la distribución espacial de la intensidad de los rayos X. Muchos detectores son de tipo mixto en los que una característica es especialmente pronunciada.
Fig. 1: Clasificación de los distintos detectores de rayos X
Los detectores para medir la potencia radiante suman la energía de los rayos X incidentes y proporcionan un valor proporcional a la potencia radiante. En algunos tipos de detectores, la señal de salida es una secuencia de impulsos correspondientes al número de fotones detectados.
La división de los sensores espectrales en detectores de energía dispersiva y detectores de longitud de onda dispersiva es puramente histórica. Originalmente, los detectores de longitud de onda dispersiva tenían una mayor resolución espectral que los denominados detectores de energía dispersiva. En la mayoría de los casos, los detectores de dispersión de longitud de onda iban precedidos de un elemento óptico que dividía espectralmente la radiación incidente, de modo que el detector posterior ya no tenía que tener una resolución espectral muy alta. Los detectores de energía dispersiva tenían una resolución espectral algo menor. Hoy en día, los límites entre ambos tipos son difusos, pero los términos se siguen utilizando.
Los detectores que miden la distribución espacial de la intensidad de los rayos X se dividen en detectores bidimensionales de área y detectores puntuales con los que se explora un área. También hay algunos detectores que pueden medir distribuciones de intensidad tridimensionales.